Grécky geograf Strabón (1.st. n.l.) použil názov Thule pre vtedy najvzdialenejšiu krajinu na svete - ostrov v ľadovom mori, kde odchádza Slnko spať, sedem dní loďou od Británie. Dnešnú Ultimu Thule, planétku (486958) 2014 MU 69, dosiahne ako druhý cieľ svojej misie kozmická sonda New Horizons v prvý deň roku 2019.

 

Planétku objavil v oblasti Kuiperovho pásu ľadových telies za Neptúnom Hubbleho kozmický ďalekohľad 26.6.2014. Pôvodne sa považovala za tmavé teleso s priemerom asi 30 km. Po jeho zákryte slabej hviezdy 17.7.2017, ktorý bol pozorovaný z Južnej Ameriky, sa však potvrdil model tesného alebo blízkeho binárneho systému telies s priemermi okolo 20 km. Po úspešnom prelete sondy New Horizons okolo Pluta bolo teleso 2014 MU 69 (nazývané Ultima Thule) 28.8.2015 navrhnuté riadiacim centrom projektu ako ďalší cieľ misie.

 

Tri malé zmeny smeru a rýchlosti svojho letu (v trvaní 16 min, zmena rýchlosti o 10m/s), ktorú možno považovať za začiatok následného výskumu, uskutočnila sonda už koncom októbra a začiatkom novembra 2015. Krátko pred priblížením (5.7.2018) bola sonda „zobudená“ z režimu spánku a 13.8.2018 bola zorientovaná v priestore na najvýhodnejšie nastavenie kamier počas preletu. 16.8.2018 bol cieľ cesty prvýkrát zaregistrovaný zo vzdialenosti 172 miliónov km v hustom hviezdnom poli v súhvezdí Strelca. Hlavná fáza preletu sa začne týždeň pred a potrvá ešte dva dni po tesnom prelete okolo planétky. Ten nastane 1.1. 2019 o 05:33 UTC vo vzdialenosti asi 3 500 km od svojho cieľa (pri prelete okolo Pluta to bolo až 12 472 km) rýchlosťou 16,2 km/sek.

 

Podobne ako pri prelete okolo Pluta bude najdlhšie trvať odoslanie dát a ich spracovanie na Zemi. Po odoslaní predbežných dát 1. a 2. januára 2019 (vzdialenosť preletí signál za 6 hodín) sa 9.1.2019 sonda zorientuje do spinovo stabilného stavu (orientovaného na Zem) a prakticky celý rok 2019 je určený na zachytenie a spracovanie jej údajov a záznamov. Odborná verejnosť je napätá - Pluto a jeho mesiace prekvapili úplne všetkých. Preto sú zatiaľ všetci odborníci skúpi na informácie a predpovedí je veľmi málo. Aktuálne možno najnovšie udalosti a ich komentáre sledovať na verejne dostupnej stránke projektu: http://pluto.jhuapl.edu/

 

RNDr. Miroslav Znášik, Krajská hvezdáreň v Žiline